第二天，白龙城下十个寨子里，数千户珠民便都知道了这个消息，无不愁眉不展叹息不断，也有大胆的，破口大骂天家无道，只是叹了骂了之后，又能如何？要怪只怪自己前生不修，这世才会投胎至此，要做那万命沉渊为一珠的营生。东起乐民、永安，西至平泰、固宁，寨里无论男女，不分老幼，但凡能够下水的，无不出动，从日出到日落，在七八个惯常产珠的珠母海域里上下打捞。

一转眼，限期便过大半了。吴三春得知捞上了不过半升的珠子，大多细小歪扭，成色最好的一颗，约有拇指盖大，无奈之下，自己亲自端着这半升珠子找到陆终面前，请求能否通融，以这颗珠子上贡。不想陆终大怒，猛地一扫，吴三春把持不住，圆升脱手而出，半升的珠子便泼倒了出去，滴滴溜溜地滚了满地，清脆声如雨滴般不绝于耳。

“吴直使，先前的圣上口谕你没听清吗？要的是至少寸径的珠子，你竟拿这次等货来搪塞，你眼中还有太后吗？”

吴三春忍住气，道：“陆钦使误会了。限期这么短，如此大海捞珠，实在渺茫，且昨日回报，有一珠民下海之时遭遇鲨鱼，当场命丧鲨口。如今下面的珠民都心生畏惧，不愿下海，昨日齐齐到了巡检司求告。下官得知后，是怕耽误了太后的吉寿，这才有此念头。既不准，再想办法便是。”

陆终冷笑道：“不就死了一个人么？什么心生畏惧。莫说战场上将士马革裹尸，便是寻常人走路跌一跤也能致死，何况是这些天生就要下海的珠民？死在水里有什么可说的？我便不信有那么多鲨鱼真当时时会在船下等着他们！分明是不肯用尽全力。他们不肯下海，也罢，明日我亲自过去督察！”

吴三春心里再次骂了他娘后，面上堆出了笑，道：“好，好，明日下官陪钦使一道，看那些贱民还敢不敢懈怠。”

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次日天气不佳，云层厚重，风力颇大，海面成了灰暗的波涛汹涌。陆终果然大早地带了人亲自到乐民寨外的滩边。看见珠民们只一群群聚在滩上，并不出船，下令士兵以刀枪驱逐，强行驱赶下去。

原来此处珠民采珠，除非水性极佳，一般都是采用协同合作的方法。一条船上数人，下水之人用黄蜡塞住耳鼻，长绳缚住腰，携带篮子潜到约十到二十米深的水下捡采珠蚌，等差不多了，摇动腰上的绳子，船上的人见绳子摇动，就会将采珠人迅速拖上水面。这种方式极其危险。除了人的呼吸、心肺在海底要遭受巨大考验，冬天忍受逼人寒气，如果运气更糟，还可能会遭遇鲨鱼或毒海蛇的攻击。前日便正发生了这样一场悲剧。一个珠民下水后，船上同伴看见绳子剧烈摇晃，海面浮上一丝猩红，急忙将他提上来，却发现那人只剩残肢断臂了。这才心生畏惧，昨日齐齐聚到巡检司乞求，加上今日天气恶劣，是以不愿下水。不想非但没有开恩，那个钦差太监竟还自己带人过来这样强行驱赶殴打，珠民中有气血方刚的，终于隐忍不下，纷纷呼号道：“大伙儿再这样下去，迟早都是一条死路！不如就被打死在这里，还能得个全尸，强过死于海鲨之口！”一时哭爹喊娘，乱成一团。

吴三春见状，急忙劝陆终，“钦使大人啊，所谓众怒难犯。这些人虽都是下贱之民，死不足惜，只还要靠他们下去采珠的。且这些人都是自小把水性锻炼出来的，死一个少一个。若真没了，从别地便是调来成千上万的人也不抵用啊！”

他这话是照先前谢原对他说过后照搬过来的，连自己听着都有些耳熟。

陆终迎着海风，脸色阴沉，终于慢慢点头，道：“还是直使大人真知灼见，倒是我莽撞了，那就停了吧。”

吴三春急忙大声呼喝。官军们大多是本地人，也不大愿意殴打珠民，立刻收了刀枪，海滩边的骚乱终于渐渐平息了下来。

陆终目光扫过对面一群怒视着自己的珠民，眉角微微一抽，面上终于露出一丝笑容，道：“你们听着，本钦使此次过来，除了要为太后大寿寻珠，另有一目的，那便是挑选一水性上佳之人入京另用。”话说着，从自己腰间扯下一块玉佩，用力远远地朝海面方向掷去，待那玉佩在数十丈外落水之后，继续道，“你们谁能下去把这玉佩给我捞上，便能入选。从此以后一家脱离贱籍，朝廷另有重用！”

这话一出，顿时如石入湖，激出千层涟漪。

珠民为贱，世代只能操持此种险业，这些人便是做梦也想能有脱离此贱籍的一天，只也知道不过是空想而已。现在竟然会有这样的机会摆在眼前，不管以后是做什么，哪怕自己会送命，能让家人和子孙后代不用再操此贱业，那也值了——虽然也有人怀疑这钦使刚才那话的真实性，尚在犹疑，另些人便已经按捺不住，飞快朝着先前玉佩的落水之域游去。

一旦有人开头，便如泄了闸的洪水。更多的人唯恐这千载难逢的机会会被别人抢走，争先恐后地一窝蜂跟着涌入了大海。再后头的人知道再也没有机会了，只好慢慢收住脚步，和剩下的更多的人一道，紧张而不安地等待着最后的胜出者。

汹涌的海面之上，但见数十个人头如黑球一般地漂浮在上，等靠近那片水域，便纷纷没入水中，很快失去了踪影。

吴三春有些莫名其妙。

这陆终过来这么些天了，从没听他提过这事。现在忽然来这一出，到底什么意思？忍不住看向立在一侧的卫自行，见他迎着海风眺望出去，唇边噙了丝置之事外般的冰凉笑意。

从他这里看不出什么征兆，吴三春又看向人群中的谢原。他却正紧紧盯着海面，眉头微锁，神情有些凝重，也不知道在想什么。

海滩边一时除了和着鸥唳的风声，站了数百人的这个地方，竟静悄悄不闻一句人声。只有陆终神情怡然，在滩边的沙涂中不紧不慢地来回踱着方步。

终于，海面上冒出了第一个人头，是个二十出头的年轻男子。只见他高抬一臂，用一种兴奋得甚至能盖过风声的声音大声吼道：“是我的！是我的！”一边叫着，一般飞快地往岸边游水而来，很快，剩下的人也先后从水里冒出了头，跟着那年轻人游上了岸。只是相较于他的激昂与兴奋，一个个都显得有些无精打采，有些人或许是因了在水下时间超过了自己的极限，一上岸，便卧倒在地大口大口呼吸，咳嗽个不停。

岸上的珠民自然都认得他。名叫东宝。附近方圆寨里，除了春芳的父亲，水性最好的就是他了。

“钦使大人，我找到了！我找到了！”

东宝在众人艳羡的目光中，几乎是一跃三跳地到了陆终的面前，正要将手中玉佩呈上，侧里忽然蹿出一个三十来岁浑身湿淋淋的汉子，一把从他手中夺过玉佩，朝着陆终噗通下跪，嘴里嚷着道：“钦使大人别信他！分明是我起先在海里先捞到的，是他在水下趁我不备夺了去，求大人做主！”

这汉子也是同个寨子里，名鲁生。他抢了玉佩说了话，见周围乡民纷纷惊诧地看着自己，微微侧过脸去。

回过神的东宝大怒，“分明是我捞到的，竟有这样无耻的人！”一边嚷着，急红了眼，扑上来要再抢回。鲁生死死捏住玉佩不放，两人便在沙涂上厮打翻滚起来。

“都住手！”

陆终忽然喝了一声。还在扭打的两人终于停了下来。

陆终朝鲁生伸过手。鲁生擦了下嘴角被东宝打出的血痕，急忙爬着过去将玉佩递上，颤声道：“大人，是我捞到的。我的水性真的很好……”

东宝双眼通红，跪在沙子上，肩头颤抖不已。

陆终看了眼玉佩，面上现出一丝笑意，对着鲁生道：“真是你捞的？”

鲁生急忙道：“是……是我……”

陆终又看向东宝，问道：“你却说是你捞的？”

东宝大声道：“是我，是我！是他抢走了我的，还诬陷我！”一边说着，因了焦急，眼泪已经滚落下来。

陆终点了下头，道：“本钦使自然会替你们做主……”话未说完，忽然脸色一变，指着两人厉声呵斥道：“先前要你们下水去替太后捞珠，一个个都推三阻四不愿下去，如今一听说能脱贱籍，这么多人竟都不要命地下水去了！既然连这玉佩也能捞上，何以说珍珠不能？可见并非是不能，而是你们一个个心有不甘，寻借口不愿为太后效命而已！欺君之罪，定不能饶。来人，把他们两个给我捆了，丢进海里去！”

众人大惊失色，东宝和鲁生更是惊呆，动弹不得。