宫里的大事小情那都是有规矩的,二十四衙门也不能例外，别看在外人口中，这帮子中官都是断子绝孙的可怜人。实则宦官中的高层,离了皇帝以后，最奢遮的那几个，威风半点也不比高官弱上多少。高祖年间宫内宦官战战兢兢的日子，已经是越来越远了。

别的地方还好,司礼监衙门现在渐渐成为二十四衙门中最有实权的部门，就连东厂提督太监都要司礼监里的人出来兼任,可见这权力能有多大了。能在司礼监里服役的宦官,无一不是知书达理,有的还能出口成章,文化素养，和宫里做杂活的小中人简直都不可同日而语。

虽说是一朝天子一朝臣，但?每个皇帝上台初期,都不会对内阁、宰执等有太大的调整。司礼监可就不一样了,都是奴才?,当然是自己的旧奴才?使得最顺手。司礼监现在虽然还能看到几个前朝旧人的身影,但?大部分机要的位置,比如说秉笔太监、掌印太监,基本全都换上了皇爷在南内、东宫时期就开始任用的旧人了。

司礼监也是皇城重地,虽然不比内城戒备森严，但?也不可能发生柳知恩走进办公室和大家打招呼的情景,柳知恩也没这么不知趣,他去的是大太监们居住的下房一带。

这会儿宦官中还不流行在外买房置地，置办产业——皇宫对大太监们的管束还是比较紧密的。再说，许多宦官的对食就在宫里,也没必要?去宫外住。若是有脸面些，自己能住上一两间屋子的，两人下值后便聚到一处，主子们也不会多说什么。不过，这也是官至监丞、少监、太监这三等才?能有的待遇。一般的小黄门那，对不住，和你的对食自己找地儿去吧。

柳知恩没有对食，品级也不到，他虽然得了皇爷的信用，又?曾立过功，但?起点低啊，他跟随皇爷的时候，皇爷还是个太孙呢，身边的伴当们自然也没有多高的品级。好容易等南京事儿以后，他们上京了，又?因为被皇爷拨发给徐循，庄妃娘娘谨慎啊，宫里除了皇爷，各宫也就只有皇太后的清宁宫里有从四品的少监服侍，柳知恩的同侪一个个都起来了，连马十现在说来都是兼着御用监的少监，就他柳知恩才是个正六品的长随，挂职还在直殿监——掌管各殿堂清扫的部门。他连住处都是和永安宫的小中人们安排在一块的，所以皇城里安排给?司礼监等权势大太监的住处，他也很少过来。

但?这并不意味着他就会遭到冷遇，柳知恩才进了这一溜青瓦房的排屋，便有小黄门跳起来给他行礼——在主子们跟前是一回事?，私底下，宦官们也有自己的一套规矩。柳知恩虽然年纪轻，但?他辈分高，说起来和王瑾他们都是一辈的。

“师叔。”小中人嘴甜，“你从南京回来啦？一路可辛苦！您请屋里坐，师父他还在皇爷跟前，没回来呢。”

说着就要把人往屋里让——这是王瑾收的小徒弟，就负责服侍他的衣食起居，还处于比较艰苦的学徒期。用大太监的话们说，这就是‘练练本事’，起早贪黑，小心翼翼的熬上几年，把师父伺候好了，才?能出去当差——连师父都伺候不好，能伺候皇爷吗？

别觉得辛苦，就这都是美差，从大太监手下出去的，绝不会钻冷灶儿，不是到当红的娘娘跟前服侍，就是去伺候皇子，运气好点在皇爷跟前得了意，这几年的苦就更不会白吃了。

柳知恩笑着摆了摆手，“我不坐，先出去赚赚——马十他们下值回来了？”

“哎。”小黄门利索地应承了一声，弥缝着眼笑了起来。“还在老地方呢，师叔您自个儿过去吧。”

柳知恩也是心领神会，出去以后听了听声音，便走向了这一排屋舍中比较偏僻的角落。果然是没走多久，就听到了人声。

和官宦们一样，这越是当红的大太监，就越是繁忙。只是官员下班以后可以回自己家放松，但?太监的工作时间那是不固定的，谁知道主子什么时候就想起你了？一般都不敢轻易出皇城，尽量都是要回来住宿的。你比如说马十，早上起早去服侍皇帝起来上朝、经讲，和内阁开会，吃午饭，下午再跟着出去玩一会。到了他换班的时候都五个时辰多了，回来歇一晚上第二天继续……当红不当红？当红！可他也有压力，却没空发泄啊。

也所以，虽然宫里禁令森严，但?只要是当权的大太监，没有不偷偷设局喝酒的，不然你让这些?人奔什么？难道这些?功名?利禄都要为家人做贡献？真?有这份情谊，怎么也不会进宫当宦官了。就连皇爷，其实也都是睁只眼闭只眼，不过，鱼吕之乱那段时间实在是死了太多人了，众人都消停了不少，在那以后又是接二连三的各种事?项，现在严格来说也还没过昭皇帝的周年，所以大太监们也比较避讳，吃酒都挑角落，还派了两个小黄门看守。

柳知恩进屋的时候，屋里圆桌已经是坐了个半满——平日里皇帝嫌光禄寺辖下御厨房的菜不好，自己开了私厨，那是因为御厨房安置在皇城而不是内城，菜上来的时候都得靠铁盘温着早都失了热乎劲了。可送皇城里，确实新鲜热乎，也没做御膳那么多的顾忌，一桌子的菜倒有一多半是色香味俱全。柳知恩一进屋就笑道，“好香，咱今儿是来着了！”

马十果然已经吃得微醺了，见到柳知恩来，便笑道，“这孙子回来了，可是来我们这撞丧钟的呢？我就说，徐姑姑面上挺着，心里还不知多着急，日盼夜盼，就盼着你回来吧！”

这宦官们私底下的称谓和对外也不一样，宦官们私下称呼当红得宠的大太监，都称呼为‘爷’，而外官则称呼为‘公公’——也只有金字塔尖的那几个这么叫，不懂行的民?间百姓，见了人都乱叫公公，有本分的宦官都是不敢应的。而宦官们称呼皇帝，那很直接，就称呼为爷爷，皇爷爷、万岁爷爷，都是这么叫的变体。而因为宫里妃嫔，对皇帝都是时常自称‘女儿、儿’的，所以宦官们私下会称呼亲近的妃嫔为姑姑。若是在宦官里没有一定的人望，马十还叫不出这个词来。

柳知恩笑道，“这老十，你说话好难听，我久别重逢，特地来看望兄弟们，你说这话，岂不是寒了咱们的心？快自罚三杯再说！”

说着，便把一旁桌上放着的油纸包拿来道，“这不是我打南京带回来的盐水鸭？可恶你这东西，拿了我的礼还这么不饶人，快，拆了下酒去。——这可是秦淮河老三馆儿里刘花魁亲手做的。”

马十听了，不由笑道，“呸，就凭你，也能让花魁为你洗手做鸭？你撩起裤子我看看，是吃了什么仙丹妙药，叫那根又长出来了么？”

虽说这屋里多数人都知书，但?一群工作压力很大的人聚在一起，说点荤笑话是最能活跃气氛的，一屋人都哄笑起来。马十压着柳知恩的肩膀，让他在自己身边挤了个位置坐了，“这回在南京，差事办得怎么样？没丢咱师兄弟的人吧？”

“嗐，还不就是些小事。”柳知恩满不在乎地说，“也就是徐姑姑胆子小，这要?是搁在别人头上，哪算个事。”

冯恩虽然就在马十边上坐着，但?却一直也没有说话，此时却道，“是徐姑姑心慈，忍不得百姓受苦。这宫里的娘娘们若是都和徐姑姑一样，那风气可就清正多了。”

他受过徐循的恩典，自然向着她说话，不过一群太监多数都是穷苦人家出身，哪个没有受过权贵的欺压？闻言都是默然。过了一会，柳知恩才笑问冯恩，“不是去献陵么，什么时候又?回来了？”

前一阵子是皇帝的万寿节，冯恩代表太后，和谒陵使同路去拜谒了长陵、献陵，顺道留在当地检修一下两座陵墓，尤其是献陵因为造得着急，还有首尾没收，他不免多费些心思，的确也是刚回来的。闻言笑道，“怪道马十骂你孙子，你说你才?回来多久，怎么连我的行动都给摸清楚了，机灵不死你？”

众人说说笑笑，过了一会，王瑾、金英从乾清宫下来，也就进来一处吃酒。——这同事?间虽不说亲如兄弟，但?彼此都是苦命人，且妃嫔争宠还有点意义，宦官争宠有何结果？因此大家的关系大致上还算得上和睦。柳知恩又是能说会道的，唤人去自己住处取来了大量土特产，都是南京苏杭一带的名?物，众人拆开吃了，也有念南京的，也有念风物的，不多时便都是酒酣耳热，放浪形骸了起来。

柳知恩心里有事?，自然没有喝多，有意无意，谈起了现在东厂的刘用，“怎么就是他坏了事?。”

这刘用坏事的内幕，问什么人都比不上问同僚有用，皇帝身边什么都少呢，不会少人啊。这目击者可不就是这帮子大太监吗？再说，这也算是这一阵子的大事了，一听，都兴奋起来，有惋惜的，有不屑的，有冤屈的，七嘴八舌抢着说话。末了，还是马十一语道破。

“这孙子就是倒足大霉了，一辈子的背晦全给赶到一块去了。”他半是感慨，半是惋惜地道，“内宫里的事?，咱们谁不知道？可又有谁敢往里伸脚掺和？这孙子也不知被谁撺掇了，鬼迷心窍，就赶着趟地撞门送死来了——那天我就在爷爷边上，什么事?看不清楚？爷爷早上脸色就不对，看了锦衣卫密奏，眉头就没松过。朝会以后，看了几封奏折，心绪更差了，自己认认真?真?批折子，批了小半个时辰……这时候刘用过来，把这事?儿一说，还想勾着爷爷往下问呢，说得含含糊糊不清不楚的，谁知道爷爷就听清了什么皇后、贵妃、庄妃……”

金英也道，“可不是？爷爷一听说，就道‘什么，又?起纷争了？怎么个个都不让我消停！’他一生气，刘用却倒胆怯起来，皇爷问了几句，刘用也答不到点子上，皇爷丢下折子就去永安宫了……”

“唉，”他沉沉地叹了口气，“瞧着吧，就那几句话没说好，闹得皇爷脾气上来了丢了人，和皇后娘娘、徐姑姑闹别扭，事?儿都这么大了，就是有人想保都保不住。——爷爷消气了，太后可没消气呢，指名?道姓地要收拾他。”

一语之差，转瞬间便演变成了性命之忧，各宦官也都是在这样的境地里服侍的，就是有和刘用不对付的，此时也是有些?兔死狐悲，均都叹息起来。冯恩道，“不知他会是个什么结果，差事肯定是保不住了。若能落个守献陵，怕已是撞大运。”

马十摇头道，“恐怕是难了，估计得——”

他做了个砍头的动作，众人均都轻轻地抽了口气，却是无人反驳：此事是把四宫都给牵扯进来了，刘用的身份根本无法承担这个结果，除一死外，只怕已没有别的出路。

席间热络的气氛，至此已是有些?冷清，柳知恩正要?出言时，外头又飞跑进一个小中人来，上气不接下气地道，“刘、刘师叔坏事了……刚范爷爷传信出来，说是后日让他在东厂私室凌迟……乾清宫所有使用人等一律须去观刑……”