纷杂的脚步声汇成一片，在内臣尖细的喊叫中无情地压近乾清宫，烛火通明，幢幢灯影堆叠着挤在紧闭的殿门前，数百把刀锵然出鞘，影子又如潮水般往后散开。

“陛下，三大营已控制了京城。”内阁首辅杜若站在龙床前，第三次向皇帝禀报外头的情形，和前两次一样，依然许久未得到回应，他轻叹一声，“太子殿下已带着禁卫入乾清宫了。”

清苦的药香弥散在床帐内外，咳嗽声无力而断续地响起，一只干瘦的手颤巍巍伸出来，内臣慌忙将浅黄色的帐子向两边拉开，挂在金钩子上。

床上的人眼窝深陷，枯槁的面颊缠满灰败死气，杜若双目泛红，扑通一声跪下：“陛下……”

谢如琢想撑坐起来，手却连抬起都困难，索性一动不动继续躺着，只有眼珠子还能转两下，瞥见一干内臣都跟着杜若跪下开始提前哭丧，颇觉无趣地叹道：“朕还没死。”

话音沙哑细弱，谢如琢暗道不好，果然耳边马上响起了更悲切的哭声。

“让锦衣卫都撤了吧，去叫太子进来。”谢如琢又叹了口气，恹恹说完，震天响的破门声传来，他淡然改口，“哦，这是已经来了，那就请太子坐吧。”

杜若忍下悲痛站起身，理正衣冠转头冷冷看向走进门的太子谢明庭。

“陛下养育太子殿下三十年，亲自教导功课骑射，日日过问殿下的起居饮食，已将殿下视如亲子。”杜若步步逼近谢明庭和他身后剑拔弩张的禁卫，厉声道，“三十年啊，殿下，三十年！如今陛下病重，殿下竟这般等不及了吗？”

夜风随着人涌进殿中，荡起谢明庭的袍袖，他本是顶着一张淡漠沉冷的脸进来的，听了首辅的质问，胸中压抑的怒气翻腾，却在看了一眼谢如琢后归于风平浪静。

在谢明庭的印象里，谢如琢一直是那位清俊如茂竹，疏朗如白月的年轻帝王，岁月沉积在他脸上的只是杀伐决断的凌冽和睥睨天下的威严。他像是不会老去。

而现在躺在床上的谢如琢头发半白，脸上的皱纹因病气愈发明晰，沧桑痕迹爬满了他裸.露在外的每一寸皮肤，他合着双眸，眼角还散落深重的疲累。

“皇叔。”谢明庭往前挪了一小步，有些失神地唤道。

“原来还肯叫朕一声皇叔啊？”大限将至，谢如琢此时已耳目不明，眼前灰蒙蒙，耳中嗡嗡鸣，扯着也快要说不出话的嗓子淡淡笑了笑，“你亲爹长什么样子，朕都不太记得清了，但朕记得，父皇和朝臣们都很喜欢朕这个皇长兄，是帝王之才。朕虽说是你的叔叔，却也就比你大九岁，这么些年自知当你父亲差了些，当个兄长还说得过去。”

满室寂静，唯有谢如琢虚弱至极的声音落在每个人耳畔，谢明庭挥退了禁卫，缓步走向床边，低头看去，谢如琢正在难受地喘着气，说了这么些话像是用了仅剩的力气。

“你今日能无所顾忌地领着禁卫入乾清宫，想来朝堂上也早已安排好了一切。”谢如琢噙着笑道，“从前朕总骂你魄力不足，难堪大任，今日看来，你其实做得不错。朕放心了，没把你养废，可以理直气壮去见皇长兄了。”

谢如琢看得明白，这场说起来大逆不道的逼宫表面上是夺位，实则是朝堂阵营想要换血。

跟着自己的那批人终究是老了，新的一批人已跃跃欲试，想要站在朝堂的中枢之位。

而太子同意来这一出是因为不放心。

传闻谢如琢病倒前在宫里见了几个宗室子，有心之人便往太子耳边吹风，说陛下未必会把皇位传给您。

毕竟陛下与太子不合已久，前几年是因谢如琢对谢明庭恨铁不成钢，嫌他不上进，后几年太子褪去了些不着调，渐渐有了储君的样子，也开始接手政事，谢如琢对谢明庭便成了猜疑，两人各扶阵营暗自较劲。

谢明庭认定谢如琢早已对他不喜，他身后有文官势力支持，又攥着三大营与禁卫，而谢如琢用来保命的只有宫里几百个锦衣卫，便在今日胸有成竹地破门而入。

“皇叔，您很少夸我，您记不清我父王的样子，我也记不清您上一次夸我是什么时候了。”谢明庭笑叹了声，“我知道我年少时不成器，不爱读书，总惹您生气，但我后来愿意听您的话了，您却还是生我的气。我不知道自己究竟是哪里做错了，让您每次看到我都是冷言冷语。皇叔，我一直想不通，我们叔侄何至于此？”

他们叔侄何至于此？

放在半月前，谢如琢也解释不出，但人之将死，不仅其言也善，所有想不通的事也都想通了，他轻咳两声，语气悠长道：“二十年前，有一个人同我说，我已经在这条路上执迷不悟，有一天我会连自己的心都看不透，从此终日孤独，无喜无悲。他说对了。明庭，你没做错什么，是我早已六亲不认，也认不得自己了。”

杜若和谢明庭神色微滞，谢如琢换了自称，二十年前的那个人，他们大概猜到是谁了。

谢明庭接不出话，垂眸往榻前一跪：“请皇叔立遗诏。”

“内阁和六部想必你已有合意的人，文官之间党争不歇，自己注意平衡。锦衣卫和东厂也都是你的了，你换信得过的人，这两个地方要用好，不要做过了。”谢如琢语声清清淡淡的，不像在交代后事，“朕与北狄有盟约，人不犯我我不犯人，你别作死。其他事弄不明白就别瞎弄，遵循成例也并非坏事，一心求变才最是愚蠢。”

谢明庭震惊看着他，脑袋却习惯成自然地巴巴一点，还和小时候听训一样。

“唉，就这样吧，也没什么好说的了。”谢如琢释然长叹，“遗诏在西北角书架第三层暗格里，印盖好了。”

谢明庭僵硬地呆跪在原地，不说话也不动，还是杜若悄声退开，去书架上取了装在紫檀木匣子里的遗诏，呈给谢明庭。

明黄绫锦卷轴打开，谢明庭眼眶濡湿，上面赫然写着“……侄明庭，仁孝天植，睿智夙成。宜上遵祖训，下顺群情，即皇帝位。”*

杜若苦笑道：“您是陛下亲封的太子，陛下一生心血都花在您身上，殿下何苦要做今日诛心之事？”

“皇叔，我……”谢明庭膝行两步，握住谢如琢的手。

谢如琢闭目摇了摇头，示意他不必多说。

呼吸已愈来愈微弱，眼皮都快失去撑起的力气，谢如琢不想把此生最后一点时间浪费在这件事上。

十七岁那年，大虞都城陷落，大半个江山改了姓，阁臣们将他推上皇位。

他在这个位置上坐了三十年，收复河山，重回故都，肃正朝纲，开创大虞中兴盛世。

作为谢家的子孙，他在大厦将倾之时力挽狂澜，收拾妥当了烂摊子，绝无愧疚之处；作为一个皇帝，他勤政爱民，亲贤远佞，史官应当会给他一个“明君”的定论。

谢如琢却未觉欣慰，这一生机关算计，步步为营，斗奸臣防权臣，日夜思量的都是无休无止的争权夺利，没睡过一个安稳觉，到了四十岁上，身体就已从内而外坏了个彻底。

平生至此已是到了头，功成名遂，却也身心疲累。

死前无爱人在侧，养大的小崽子跑来逼宫，当真是孤家寡人无疑。

谢如琢靠着最后那点力气摸到放在玉枕旁的青瓷小坛，清润质地贴住他冰凉的掌心时，眼中倏忽有了返照的光芒。

“明君贤主，中兴盛世，百年后你的庙号定是圣宗。我护着你，你身前身后都是圣君。”

“今日我明明白白问一句，臣心悦陛下，想与陛下私定终身，陛下答应吗？”

“这是沈辞谢陛下知遇之恩。谢如琢，你我此生不再相见了。”

“……”

沈辞……

这个名字压在心口，让残存的那口气钝痛起来。

他这辈子只心悦过一个人，却在那个人求爱时说了绝情的话。