临近午时，方壑满面春风，从静松院里出来，由得府中小厮送去了府外。

病榻前，明炎明煜还在商议着方才与方壑之话。方家求取大小姐的消息，却已经在明府上下传开了。

箫音阁里，慈音正与香琴琢磨新寻来的琴谱，便见嬷嬷慌慌张张从外进来，“小姐，可是天大的不好了。”

慈音见她慌张，训斥道，“嬷嬷也是在母亲身边多年的人，什么事情如此乱了手脚？先去那边喝口热茶，再慢慢来说罢。”

嬷嬷却顾不得这些，也顾不得二小姐在，直将方才方大人来，与老爷提亲的消息原本道了出来。

慈音性子沉些，尚且觉得父兄该都不会轻易答应方大人。她早已及笄，这些年上门提亲的也并非无人，只是一一被兄长劝退了回去。不是嫌这家公子家中早有通房，就是嫌那家老爷官场上作为不清，嫁过去恐被牵连。

一旁香琴听得嬷嬷的话，却幽幽抹起眼泪来。

慈音自知晓她心许着表兄方原多年，此下方原求取的又是自己，着实太过无情。慈音忙拉起妹妹的袖子开口劝着，“你且莫着急，方大人不过这么一提，父亲和哥哥都不定答应了。”

香琴却是起了身，擦着眼角，便往要外头去。

“昨日里阿娘与母亲提过我那桩丑事儿，母亲只说阿娘短浅。现如今看来，原是方家人早有打算了。若早知道是这般的结果，他与我那些的翠珠金簪的做什么？徒留下个私相授受，不清不楚的名声，如今还连累了姐姐…”

慈音劝说不及，香琴便恨恨地走了。她原心中还尚且有些着数，却因得妹妹这一席话，闹得有些焦心了。嬷嬷劝了好一会儿，也没缓过来。这日的午膳、晚膳便都也用得不大畅快。

暮色落下，嬷嬷念着小姐今日进食太少，让巧璧又去厨房里温了碗鸡汤。慈音窝在暖阁之中，捧着那些书本子，却也看进去一句，看不进去一句。

等来快到亥时，方见明煜从外回来探她。慈音心中早憋闷了整日，过去迎了他进来，便也懒得再绕弯子，方问起他来，“今日晌午方大人来提的事情，父亲和哥哥可都答应了？”

明煜缓缓落座，见妹妹神色不宁，只道，“方家人心急，先让人在府中将消息都传开了。你又何必与她们一般作想？”

慈音听得这话，方觉得安心了些。这才想起要招呼兄长，便吩咐着巧璧上一盏新茶来，又随他在桌旁落座。

哥哥年长她八岁的，自从被明炎收养带回京城，便早早地入了宫中在储君身边当差，他心中打算、城府更是极少与她说起。慈音又记挂起昨夜里父亲说过的话，今日方大人一来，不莫该被打乱了。她只好试探起来，“那今日父亲是如何与方大人说的？”

巧璧送上来了茶水，明煜接来小饮一口，方轻扫了一眼妹妹脸色。“父亲说，你的婚嫁之事，不可草率，自需得对方门户清白，且你自己喜欢。这一点，我与父亲意见甚合。”

慈音听得，心中大石终是落下，长长舒了一口气。“还好父亲心中清明…”

却又听得哥哥道，“不过阿远除外。”

巧璧将将送上来慈音的旧白玉茶碗，慈音被这话一磕，生生没能接住。那白玉茶碗怦呲一声碎了一地。巧璧忙去拾掇起碎瓷片儿了。

慈音恍惚着片刻，半晌方才虚弱问着，“哥哥为何如此忌惮着二爷？”

却见得哥哥一双眸色清冷笃定，“有些事情，你怕是记不得了。可今日方家所为，你也都见了，怎还想与他们纠缠上不成？都是一般凉薄之人…”

慈音听得，方没了话。心中却也几分恍惚了，人心难测，方家人却是枉顾了林姨娘和香琴的情分，可明远与他们果真是一般之人么？

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明远游走东街酒肆之间，惶惶不可终日。

舅父素来待他和善，以母亲和他为方家倚靠，此回却趁着父亲病重，急着要求取慈音，不莫为了方家后路巴结兄长。

他喝下一口烈酒，付了银钱。踉跄着从酒肆里出来。

心中耻笑着自己，他既是不作袭爵的打算，又怎能怪别人另攀高枝？

一路跌跌撞撞，提着酒壶回来箫音阁中。他想寻慈音说话，多日来的心事早已压得他快喘不过气来。

却正巧在窗下见得兄长也在。听得兄长与慈音说，她的婚事须得她自己喜欢，他心头方重新燃起几分希望，可紧接着那句“阿远除外”，便直将他打入阿鼻地狱。

这些年，他甘愿为兄长提袍角，开前路，断后忧，事事周到；却总觉得兄长只是与他客气，心中似有隔阂。他本以为只是自己多心，今日却明明白白得了个答案。

他轻笑了声，转背出去了箫音阁，迎着冬夜里的烈风，将酒壶中烈酒一饮而尽。

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慈音送走哥哥之后，却是一夜无眠。待到次日早起，方发觉面容都憔悴了几分。