周曜闻言抓下覆在额上的巾布，递给了侍女，笑道：“阿母莫要被魏王吓破了胆，这些皇子只要不傻，就绝对不会在这样的时候打世家的主意。陛下如今怕是最忌惮的就是皇子和世家互相勾结，动摇他身下的宝座。凡是坐在那个位置上的人没有不多疑的。别说是儿子了，就是亲娘太后也不是不能动的。”

王夫人也笑了起来：“魏王的事你父亲他们会尽快商量出解决办法的，没有千年防贼的道理。哼，他想打阿嫣的主意，也要看看周氏是否同意！”

周曜却想得更多，这件事父亲全权交给他来处理，便是希望他今后能接过族长之职。有些思量他还不便同母亲言明。

他笑着将今日宴上的趣事同母亲说了一遍，逗得王夫人直笑。

经此一事，九皇子同周曜等世家子弟有了来往，偶尔周嫣在周氏所设的宴会中亦能遇到九皇子。

转眼到了七月十五的中元节，城中将举办盂兰法会，佛道两家各设醮场，今年更设了“千灯会”，将在淮水内放灯千盏，供善男信女祈福之用。

周嫣在府中呆了许久未出门，听说此事后甚是心动。自来闺中便有传言，说此日放莲灯便能姻缘顺遂。

她思量着只在夜里出去一会，放了河灯便归，打扮得低调些不被人察觉就是了。于是去求了王夫人。王夫人便让儿子周曜陪着妹妹一块去。

中元之夜，周嫣换上一身窄袖胡服，头发梳成简单的坠马髻，耳上戴了一对小小的珍珠耳饰，十分素净低调。侍女只带了樱桃和玲珑，其余跟车的都是周氏部曲，也就是世家的护卫，或者说私兵。

部曲护卫着牛车行至门口处，却听仆人禀道：“郎君今日有事，怕是此刻赶不回来了，便委托了一位朋友护送女郎。”

周嫣问道：“不知是阿兄的哪位朋友？”

“是九皇子殿下。”

周嫣微怔，忆起兄长曾说过“九皇子虽年少，却世故稳重，此时看倒也是值得相交之人”等语，心说这才相交了几日，兄长竟然就敢托付他行事了，看来这位九殿下倒是有些才情。

周嫣撩起车帘，看见萧淳骑在一匹马上迎面行来，二人双目相对，周嫣在车上冲他行了个礼，九皇子朝她微微颔首。放下车帘，车轴开始辚辚转动，在九皇子的护送下朝着淮水畔缓缓行驶而去。

若撇开家世来说，这位九皇子倒是温文尔雅，谈玄论道也颇有些研究，这在皇室之中已属罕见。

“没想到殿下对老庄之言亦有所领悟。”二人在淮水畔边走边聊，岸边街市上热闹非凡，人流如织。水中已放了不少的彩灯，时不时见相约出游的善男信女们跪在岸边放灯，双手合十祈福。

萧淳道：“我幼时常听母妃念起未嫁时的情形，那时她在崔家生活过一段时间。崔府亦和周府相似，府中常常灯火彻夜不息，宴上燃香木取暖，在房舍内行走时便被异香环绕，恍然不似人间。名士们往来不绝，鸿儒彻夜清谈，那样琴雅论高的风流之态使得她久久不能忘怀。以至于时常在说起这些时露出向往之态。”

他看着身侧只及自己肩膀高的周嫣，眼中溢出淡淡的柔和之色：“许是母亲将世家描述得太过美好，我儿时最大的心愿便是想着能够在世家中生活，亲眼看看名士高论之态，听听谈玄论道之声。”

周嫣诧异的望向这位尊贵无匹的皇子，皇室向来执掌生杀大权，在这个连世家都不得不向皇室低头的年月，生在世家真的比生在皇族中要好吗？

感受到周嫣诧异的目光，萧淳微微勾起了唇角。不愧是世家娇养出来的女郎，这些日子接触以来，他发现这位女郎也是位见地不凡的女子。近日他偶尔会见到周嫣出现在雅集之上，虽并不多言，但偶然说的一两句往往是画龙点睛之言，不由得令他刮目相看。

无论从哪方面看，眼前之女似乎都是一个很容易令人生出倾慕之心的女郎。

却听周嫣说道：“世家的风光不过如这河中的莲花灯，看似明亮醉人，一个浪头打过来便可顷刻间覆灭。就好像那日我同魏王言明已有心上之人，他却依然纠缠不清一样。”

“极端的权势令人头脑不清，难以约束以至于不知在何时会发难。而世家却更像是醉卧的老虎，早已丢失了护身的爪牙，只能寄希望于主宰者的理智。”

事实上那日她并没有同魏王说过什么心上人的话，只是经过魏王一事，她难免有些警惕，不想给人以虚幻的希望。

何况她相信兄长的识人之能，九皇子为人不错，可以相交，便不如将话提前说清楚，今后方可坦荡相交。

周围放灯的人越来越多了，莲花灯星星点点浮在水面上，好似天上繁星落入水中，将黑暗的河水点亮。

见周嫣望着河灯出神，似乎为了躲避这短暂的沉默，萧淳道：“我去帮女郎挑些莲花灯来。”说着便带着两个仆人去了。

沿街的有小贩在摆摊卖灯，生意极好，许多人都在摊上挑灯。好容易挤到了摊位前，萧淳仗着手臂长，一口气拿了五六盏灯递给仆人，付了钱便往回折返。

人群之中却失去了周嫣的身影。

“殿下不必忧心，集市上人多，想必是人群太过拥挤，女郎没办法在原地停留。况且女郎身边还带了不少仆役，不会有事的。”

萧淳心中却有不好的预感，他蹙眉吩咐道：“你们分头去找。”

说着，他便急急地挤入了人群之中，仿佛鱼儿入海，瞬间不见了踪影。