年节上见过姜赫一次之后,扶英心里就生了倒刺,放着不管是个祸患，碰一下又直扯得心里火辣辣的疼。

皇后整日瞧着她闷闷不乐的模样,也是一般的不好受。

前往宜华山行宫踏春时,她兀自去外头玩儿了一整天,傍晚时回来,眼睛略微有点肿,想必是见到了不该见的人，又哭了一场。

她到皇后跟前牵着衣袖,嗫嚅了半会儿，才道：“阿姐,我想回府里去住几天。”

皇后倒不觉得意外,只是平静望了她片刻,最后提醒她一次,“姜赫不是你的亲哥哥,无论如何你都要记得。”

扶英怔怔地,良久才点了点头，“我会牢牢记住的。”

自宜华山行宫回程时，皇后便教纯致陪着她随姜赫一道回了国公府。

偌大的栖梧宫又安静下来，日子过得乏味,倒是皇帝那头，大约是对程舒怀的新鲜劲儿又过了，愈发到这边儿来得勤快。

每逢哪日若是无朝中大事要忙，在栖梧宫里必然一待就是一整日,用过了午膳也不走，想尽法子要与皇后一道对弈、一道听曲看戏、一道作画行书。

他怀着一腔热忱，恐怕也拿出了毕生所有哄姑娘的温柔与耐心，更难得克制自己，不蛮横不强硬，仿佛时刻都在竭尽全力向她证明，自己真的已经不是从前那个阴晴不定的暴躁心性了。

时间长了，皇后的心也不是铁做的，愧疚蔓延出来，实在不想再面对他，一日清晨躺在床上出神半会儿，索性便直接称病卧床不起了。

消息传到承乾宫，皇帝觉得很担心，当即撂下了金銮殿上的百官匆匆赶过来。

到了床前便去握她的手，“皇后，我带了太医来给你诊脉，你哪里难受就说出来。”

皇后皱着眉半会儿，深觉此回真是弄巧成拙了，只好摇摇头颓然说没事。

但那边章守正已上前来搭脉，三瞧两瞧也没瞧出什么病症，可转念一想，后宫嫔妃称病争宠之事倒也不稀奇......

他抬眼看了看皇后紧蹙的眉头，无中生出个不大不小的病症来——气血两虚，要她静心调养，不宜再伤神挂心。

皇帝闻言仔细想了下，体贴道：“你怕是累着了，先将阖宫的事务交给贤妃看顾吧，好好歇着，我往后每日都来陪着你解闷儿。”

他说到做到，回头就吩咐人将每日批改的折子都送到了栖梧宫。

皇后在软榻上休息，皇帝就在对面批改奏折，瞧着哪里有新鲜事儿了，就停下来同她闲聊几句。

一日午后喝过药，皇后倚在软枕上昏昏欲睡，忽地听他在桌案后愉悦笑了声，称赞了句：“这个晏清，我果然没有看错他！”

皇后心头突突跳了好几下，一霎就睡不着了，睁开眼，克制着心绪，散漫问他：“什么事那么高兴？”

“是西境。”

皇帝说来很是高兴，“去年我头回听他说起西境盐务之事时就觉得那是个人才，后来西境新政定下来，便派了他前往督查推行，果不其然是找对人了。”

“那西境之事现下已了了吗？”

皇帝却又摇头，“一时半会儿还没那么快，但现在是个好兆头，想来距离将新政彻底推行至整个西境也是指日可待了。”

一时半会儿还回不来......皇后噢了声，不再问了，兀自又靠回到软枕上，闭上眼神思便袅袅飘远了。

晏清离开已一年有余，眼下听着呈上来的奏折，似乎还有下一个年头需要她继续等。

她在心里叹气，当初早想到他要走很久，却没想到这么久，期间连封书信都没办法递给彼此，当真是难熬得很。

今岁夏末一场雷雨过后，天气陡然转凉，像是直接略过了金秋一瞬间将人掉进了冰窟窿里。

皇帝夜里不慎受了一场风寒，之后竟就如此缠绵病榻，始终不得痊愈。

他生了病，说不喜欢承乾宫的气味儿，无论如何教人将一应起居都挪到了栖梧宫里，还跟当初大婚赖在她这里不走的架势一样。

只那时候是装病，现在瞧着形容憔悴，没多长时间人都消瘦了一圈儿，这是真病了。

恰巧这时候还屋漏偏逢连夜雨，因着天气一日冷过一日，北境苦寒之地，开始接连不断爆发罪奴动乱，一群罪奴聚少成多颇有规模，沿途往南边来，烧杀抢掠与土匪无异。

当地官府直到实在镇压不住了才上书禀告此事，路上再一耽误，消息递到皇帝跟前时，那头已然连着侵占了两座城。

原道那不过是群乌合之众，但不料罪奴们放肆将城守的头颅高悬在城门上，城中更不知是何等惨状，行事作风竟全是亡命之徒才有的暴虐。

皇帝着实气得不轻，撑着病体上金銮殿与众臣商议此事之际，便见下首姜赫当众请缨，说愿意前往北境为皇帝平定叛乱。

他从前也是行伍出身，入国公府之后才被老承国公派到了吏部拿笔杆子，加之此前皇后曾派遣他往北境巡视过，此回北境暴动，他确是个不二人选。

姜赫领兵去往北境，临走前倒还记得将扶英又送回宫里。

皇后在内宫门接妹妹，眼瞧着姜赫同扶英话别，才头回相信了，或许他对扶英确实是真心疼爱的。