格蕾丝有理由相信，史密斯小姐在卡文迪什先生刚刚暴露出贪婪的内心时，就已经有所防备了。

因此她教给他的，绝对不是最高明的加密方法。

更何况格蕾丝自己对于政客之间的斗争毫无兴趣，如果不是为了破案，她才不会去窥探女王的密信呢！

与此同时，约瑟夫正心不在焉地听史密斯小姐的一位男性亲属——史密斯先生讲着有关学校的事。

尽管约瑟夫理解这种男女分开的招待方式是因为宾客太多，但是对他来说，让他和格蕾丝分开参观学校，会让这次的参观缺少很多乐趣。

更何况约瑟夫和格蕾丝来这里的目的，只是想看看夫人们最近过得怎么样。

这时约瑟夫注意到外面那些瘦小、发育不良的孩子。

史密斯先生感觉到约瑟夫的视线，往外瞥了一眼，说道：“又是那些孩子，他们总是来这里，而伊丽莎白又那么心软。这样说虽然不太好，但是这些贫民窟里出来的孩子的出现，会让真正来学校寄宿的学生感到不安。”

出于对学校利益的维护，史密斯先生的说法也不算错。

不过约瑟夫认为，这些小家伙们无家可归，也不应该是他们自己的错。

在英国，每十二个穷人里，就有一个是孤儿。

他们为了生存，经常成群结队的待在一起，只有这样，某些不怀好意的成年流浪汉才不会去找他们的麻烦。

约瑟夫为自己鼓胀的钱包而感到不安。

“我想，他们应该也很渴望到学校里读书。”

史密斯先生对这位公爵大人的善心感到不以为然，不过他还是说道：“说起来，有一个孩子好像好几天都没来了。”

一个琥珀色眼睛、长着小雀斑的棕发男孩。

史密斯先生也不知道自己为什么会想起那个孩子的长相。

他的大脑里有一个模糊的印象，那就是那个男孩好像是这群孩子当中的领头人。

哦！应该是伊丽莎白告诉我的！

史密斯先生想起自己那位堂妹说过的话。

“小海勒是一个优秀的领导者，他就像那些为工人请愿的领头人一样，勇敢又无私。”

所以那个小家伙现在去哪了？

史密斯先生往那群流浪儿的方向又看了一眼，确定海勒并不在其中。

不过这些无关紧要的流浪儿很快就被史密斯先生抛在了脑后。

又过了一会儿，等到女士们也参观完毕，一群人才到学校的待客室里享用下午茶。

“说实话，我有点担心，温蒂。”喝茶的时候，格蕾丝听到史密斯小姐对布朗夫人说道。

“我已经两天没看见海勒了，你们有谁看见他了吗？”史密斯小姐询问在座的其他夫人。

其中一位管理孩子们饮食的夫人用怜悯的语气说道：“你还不知道吗，伊丽莎白？我今天给那些可怜的小家伙派发面包，他们告诉我……海勒已经死了。”

茶室突然安静了下来。

尽管大多数客人都不知道海勒是谁，但死亡绝对是一件沉重的事。

史密斯小姐对着其他人挤出了一个尴尬的笑脸，等到大家重新开始各自聊天的时候，她才用难以置信的语气问道：“为什么会这样？我是说，他前两天还好好的。”

“我不知道，那些孩子根本说不清楚，他们有的说他是病死的，有的说他是吃了不该吃的东西被毒死的。但是当我仔细问的时候，却发现他们连什么是中毒都不理解。”

那位夫人满脸忧虑。

海勒是那群流浪儿里最大的孩子，今年有十一岁了——尽管他看起来像是七八岁。

剩下的孩子基本都在十岁以下，而且这些经常挨饿的孩子，明显发育缓慢，智力也比同龄人更低，很多东西他们根本就不明白，是海勒每天带着他们在这里偷听学校讲课，他们才能认识一些简单的词汇。

一开始，格蕾丝和约瑟夫都认为这是一场发生在穷人身上的、常见的惨剧。

比如海勒可能是在乞讨或者拾荒的时候接触了某些重病的人，得了霍乱、疟疾之类的疾病。

这类疾病是有可能让人在短短几天就离开人世的。

但是后来发生的一切，向他们证明了，事实并非如此。

而这一切，还要从他们乘坐马车离开向日葵女校开始说起。

大概是晚上六点钟的时候，格蕾丝和约瑟夫给那些小流浪儿分发了一些金币之后，决定去更近的丹尼尔斯别墅度过今晚，车夫内特收到命令，驾驶着两匹马拉着的四轮马车，向着伦敦西区前进。

就在他们刚刚离开向日葵女校没多久，一个小女孩突然从路边冲了出来，拦在了路中央。