却说王夫人与贾政商议了年后叫贾琏南下,去金陵帮衬着贾兰打点应考事宜，故次日一早便叫了贾琏过来，将缘故说了。

贾琏一听又要出远门,舟车劳顿，心下未免有些不愿，但贾政已发了话,也不敢驳回，只得答应着,道：“不知要几时启程？”

贾政想了想道：“县试在二月，无论如何是赶不上了,不过那边有你林家姑父与沈先生在,应无大碍，这样罢,你早些打点好行囊,待忙完了上元娘娘省亲之事便启程南下，赶在四月府试前抵达便可。”

贾琏答应着,自去料理不提。

当下已是腊月二十六,离年日近,王夫人和凤姐儿忙着治办年事，贾府因奉了旨,迎贵妃上元省亲,一发日夜不闲，荣，宁二府,内外上下，皆是忙忙碌碌，连年也不能好生过。

贾府之事，暂且不表，这里李纨家里诸事齐备，也预备着过年。

这日正是腊月二十九，淡菊来回话，李纨忽想起一事，问道：“前儿的押岁锞子可得了？”

淡菊闻言忙道：“已经得了，今儿一早送来的统共倾了一百零二个锞子，金银锞子俱有，奶奶若要瞧瞧，我这便去取了来。”说罢出去了，不多时便捧了一茶盘押岁锞子进来，共金锞三十六个，银锞六十六个，内有梅花样的，有柿子样的，有海棠式的，有笔锭如意的，也有八宝联春的，小巧精致，皆是七分银子一个，分量不差上下。

李纨看罢，吩咐绣竹收了，以备岁除之用。

次日便是除夕，阖府张灯结彩，李纨吩咐厨房设了家宴，府里内外挂起各色花灯，贾兰又预备了一班十段锦，八角鼓儿，斗笑皮磕儿，放了几架盒子，各样花炮，虽然人少，不若在贾府中那般热闹，但也十分有趣。

李纨又命分送各人果子、花炮、压岁钱、岁烛，内外欢喜。又打发几个仆妇小厮，各带些铜板粥面，分往冷街小巷、胡同，见有穷苦不能度岁者，无论男女老少随缘帮助。

吃罢晚饭，贾兰陪着坐了一会，便对李纨道：“妈，我去隔壁陪陪先生，一会就回来。”

李纨听了忙道：“不急，大节下的，你多陪陪沈先生罢，守完岁再回来也不迟。”说罢又叫绣竹收拾了几样细巧茶果，装了攒盒叫他带去。

贾兰答应着，提着盒子去了。

李纨先前为儿子泽师时便打听到了一些沈颐的身世，后来又听颜慧无意间说起过几次，才知晓其中缘故。

沈颐母亲在其八岁时便亡故了，沈父续娶了蒋氏，这蒋氏秉性刻薄，沈父又是个耳根软的，沈颐没少受磋磨，多亏了他生性聪敏，又有母亲留下的老仆护持，才得以平安长大。

数年后沈父病故，蒋氏便撺掇着儿子分家产，沈颐同胞兄长沈参庸碌无成，素来嫉恨这个同胞兄弟，也与继母继弟连成一气，处处针对陷害，若非沈颐机敏，只怕早已名声尽丧，沦为笑柄。

沈颐失望至极，一怒之下便请了族老做主，分了家。

沈家之事也因此闹得沸沸扬扬，众人皆议论纷纷，没想到沈颐却因此入了顾岩的眼，拜入其门下，成了入室弟子。

随后沈颐便搬去了京城，高中探花，名闻天下，多年来四处游历，却始终不曾回乡。

沈参则多年屡试不第，五年前才勉强中了个举人，后来走了门路得了个职缺，现今在常州任县令，合家皆在任上，只继母蒋氏母子在祖宅。

不过当初双方已经撕破了脸，沈颐也不想回去，他横竖不入仕，并不在乎旁人议论，因此回乡后除了去族中拜访了几位族老长辈，不曾踏足祖宅半步，如今住的这座宅院还是当年沈母留下的嫁妆。

想到此处，李纨忍不住叹了口气，果然是家家有本难念的经，即便潇洒超脱如沈先生，也免不了这些烦恼。

这厢沈家管家赵平正嘱咐小厮们照看灯火，忽见贾兰进来，不禁一怔，道：“哥儿这会子怎么过来了？”

贾兰笑道：“赵爷爷新年安康，我来陪先生守岁。”

原来这赵平夫妻原是沈母的陪房，自幼看着沈颐长大，名分上虽是主仆，情分却与亲人无异，素得沈颐敬重，在府中地位非比寻常。

贾兰也十分敬重其为人，平素皆呼’爷爷’。

赵平听了贾兰的话，笑容愈深：“这可当不起，哥儿快别折煞老奴了，大爷在书房呢，哥儿瞧瞧去。”

贾兰听了，也不叫小厮引路，熟门熟路的去了沈颐书房。

沈颐正在窗前自斟自饮，便见贾兰提着个攒盒进来，身上穿着大红金蟒狐腋箭袖，外罩石青貂裘排穗褂，越发显得唇红齿白，眉清目秀，不禁笑道：“这时候你不在家守岁，跑到这里来做什么？”

贾兰嘻嘻一笑，将手中攒盒放下，先给沈颐拜了个年，方笑道：“我听说先生昨儿得了好些新鲜果子，来讨两盘果子吃，这不，连盒子都带来了。”

沈颐闻言莞尔，他哪里不知道小徒弟的用意，不过是担心他孤独一人，特意前来相陪，心下大为熨帖，揉了揉他的小脑袋，笑道：“知道你喜欢吃果子，都给你留着呢。”

说罢便吩咐小厮福儿：“去装些福橘和林檎果来，那敦煌瓜也切一个来，下剩的都收起来，给兰儿带回去。”

福儿笑着答应一声，依言去料理。

贾兰笑逐颜开，正欲说话，忽然闻到一阵酒香，四下搜寻了一番，一眼便瞧见沈颐跟前的乌银梅花自斟壶和海棠冻石蕉叶杯，不禁叹气，皱眉道：“先生前些日子才病愈，怎的又喝酒。”说话间眼疾手快抢过酒壶酒杯，塞到小厮寿儿手中，一叠声道：“快，快拿出去。”

寿儿伶俐得很，不待沈颐反应过来，一溜烟便跑出去了。

沈颐目瞪口呆，一时又是好气又是好笑，忍不住弹了一下贾兰的脑门，佯怒道：“你这胆子是越来越大了，连先生的东西也敢抢。”

贾兰丝毫不惧，笑嘻嘻道：“先生可是答应过要戒酒的，可不能出尔反尔。”

沈颐不喜拘束，但也不是不知好歹之人，小弟子的孝顺之心他自然明白，哭笑不得的摇了摇头，摆手道：“罢罢罢，怕了你了，小小年纪恁的啰嗦，日后再不会如此了。”

贾兰这才欢喜起来，笑道：“母亲叫人预备的几样细点和香茶，先生不如尝尝。”

说罢忙打开攒盒，将几碟点心端了出来，又叫人取了开水来亲自泡茶。

沈颐见那点心皆小巧玲珑，十分精致，便拈了一块藕粉栗子糕尝了尝，果然松软香甜，入口即化，不禁点了点头，多吃了两块。

此时福儿也端了果子上来，一盘通红的福橘，一盘犹带水珠的林檎果，还有一个切好的敦煌瓜，果肉金黄，香气扑鼻。

贾兰泡好了茶，斟了一小杯，笑道：“先生再品品这茶。”

沈颐闻得一股兰花清香，不禁微微一笑，将果盘往贾兰那边推了推，方端起茶盏尝了一口，笑道：“清香雅韵，滋味纯浓，可是闽南一带的青茶？”

贾兰有些惊讶，道：“先生也知道这茶？”

时下以龙井茶，大红袍等名茶居多，这安溪铁观音此时才刚刚被发现，市面上还不曾见过。