思虑再三，周祁最终默认了与葛玉婉的婚事。由于离毕姻还有一年，尚不急着操办，何况这些都是大人们去张罗，他完全可以放宽心准备参加今年八月的丙午科乡试。
同时，周显临也正准备着明年二月的县试。过去他没有正经上学堂读过书，他母亲也不支持他出仕，因参加县试需填写亲供，那时候他连他生父是谁都不曾晓得，于是就耽误了许多年。直到他母亲过世，他便想着法子改头换面。
周显临想要功名就必须参加科举考试，当然他也可以花钱走捷径，只是那时候他净身出户，身无分文。后来为了挣钱，他来到广陵。
他誓不为奴，也不从商，他自恃才学深厚，愿意以身犯险，靠冒名替考赚钱。起初有些艰难，久而久之摸清了考场的门路，愈发得心应手，许多渴望仕途而没有才学的读书人开始铤而走险，花重金找周显临替考。
当然，做枪替一旦被发现，后果十分严重，发配边疆都是小事，最严重的直接押赴刑场。可是周显临天不怕、地不怕，长期替人进考场，不曾出过差错。原因在于他母亲过去给人梳头化妆，他耳濡目染也懂一些。化妆容易，但易容成别人的模样却并不简单，因此他只找与自己身量、脸型相近的考生，易容成他们的样子混进考场，由于相似度极高，故而一直没有穿帮。
后来等他赚足了白银五百两就捐了个九品的芝麻官。朝廷规定捐班只能捐五品以下的品级，不能是实官，而捐一个五品需花费六千两白银，他需要花十年的光景。他等不了那么久，先捐了个正九品的将仕郎再做长远打算。
果然没过多久，他在仕途中崭露头角，左右逢源，与诸多达官贵人拉帮结派，从一个正九品的将仕郎晋升为正五品的地方知府，平步青云，最后成为内阁首辅。
然而捐班始终不是入仕正途，比起那些科举入仕的官员，周显临总是低人一等，而他只能忍辱负重，步步为营，最终手揽大权。
如今死过一遭，周显临对权势不及重生前那般贪恋，真如他对周祁说的，“惟愿克勤律己，考取功名”，倒不是为了把周家“诗礼传家”的名声继续发扬光大，而是闲得无聊。
刚来太师府那会儿，周显临终日闭户读书，也不结交朋友，后来为了接近音音，他就跟着周祁。周祁待他友善，又处处维护他，这让一向冷情的周显临渐渐敞开心扉。兄弟二人同进同出，手足情深，羡煞旁人。
这日书院放学后，兄弟二人照常去老太太的院里请安。彼时，老太太正叼了一杆水烟倚靠在引枕上。进入七月，开始换季，老太太的腿脚毛病又犯了，她的丫鬟碧绀正在为她捶腿，见罗妈从外间进来通传两位少爷来了，便叫罗妈收起水烟，喊他们进到屋里。
不久，周祁与周显临一前一后来到正房的东次间，这是老太太午觉歇息的地方。老太太刚睡过午觉，吸了几口水烟提神，兄弟二人来见她的时候，她精神抖擞，在他们行过请安礼后，让人搬了两张凳子给他们坐着聊天。
“下个月，祁哥儿就要赴乡试了吧？一切可都打点好了？”老太太待在深宅大院，不过问庶务，但对小辈们仍旧关怀备至。
“祖母尽管宽心，都已打点妥当。”周祁对老太太恭敬道。
“你在外半个月，音音不能陪着你，生活上的事怕是要麻烦些。”
周祁此番赴乡试，不宜携女眷在身旁，另外为他安排了书童。他平日的生活起居都是音音在打点，换了人使唤起来总归不顺手，老太太多少有些担忧。
“早些时候，音音就已经把很多事教给了鹿鸣，即便没有音音在孙儿身边，也能将我照顾好。”鹿鸣是周渝随从吴宽的次子，自出生起就在周家为奴，如今总角，和音音一起在周祁的身边侍奉他读书，十分机灵。
“原来是鹿鸣，倒也好的，那孩子自小跟着你，都是熟络的。”老太太总算放心，又转顾周显临：“隐哥儿回来两个多月，该是都熟悉了，你明年二月也将考功名，要是有什么缺的少的，尽管告诉你大伯母，你大伯母对谁都是一视同仁，自然不会怠慢你。”
“是，孙儿记下了。”在老太太屋里一来二往，周显临知道老太太对他还算热络，便也不再刻意疏远。
老太太满意地点点头，道：“今日你们且先回去，明日再来，明日将会热闹些。”
周祁听老太太的话有深意，便多问一句：“听我母亲说，明日如云妹妹要回来，可是真的？”
老太太呵呵笑道：“是真的，你如云妹妹在韩府待了也有五个年头了，你母亲惦念得紧，眼看年岁上去了，是该让她回自己家啦！”
他们口中的“如云妹妹”正是周祁一母同胞的妹妹，太师府的二姑娘如云。五年前，小周氏死了丈夫，伤心欲绝，韩氏与小周氏情如姐妹，就把自己的亲闺女送到小周氏身边当个贴心棉袄。一晃五年过去了，小周氏早已走出丧夫的悲痛，又有一番别的打算，于是跟葛老太太商量着把那孩子送回太师府。
如云离家已有五年，远在江平韩家，终日不得相见，虽然也有书信来往，总不比亲自见面来得贴切，如今听闻妹妹要回家，周祁自然高兴。
翌日放学，再来老太太院里请安，果真比前一日热闹许多，刚跨入院门，远远地就听到正房东次间里笑声琅琅，周祁不由加快了脚步，周显临紧跟其上。
门口的丫鬟见两位少爷来了，进去通报，少顷，丫鬟领他们进屋，给老太太请过安，放眼一屋子的女眷，原本坐着的几个见他们进屋全都起身迎接。
周祁一眼瞧见了左前方那明媚的少女，她面若春桃，顾盼神飞，一双丹凤眼如弯月，肌肤丰腴，穿蜜合罗衫月白湖罗裙，项上戴着一把金锁，儿时的稚气褪去不少，若不是她左耳的朱砂痣，险些没能认出来。
“怎么？五年不见，哥哥竟不认得我了？”见周祁发愣，如云笑盈盈一大步上前去。