周祁病笃，书院自然没再去了，每日缠绵病榻，纵使虚弱，对着旁人依旧笑颜以对。这日周显临刚从书院回来，就被音音请到了周祁的院子，才几日不见，他又瘦了许多，已认不得原本玉树临风的面貌。

周显临说不出一句话，只向他作揖，周祁强撑着身子，靠在床柱子上，朝音音说：“音音，你去张罗晚饭，今日我想与二弟一道吃。”

音音点头应下，替他们掩上门出去了。

“祁哥，你有话对我说吗？”周祁故意支开音音，想是有什么话要单独告诉他。

“有些话我无法当着她的面说，却不得不跟你说。”周祁意识到自己时日无多，过去藏在心中的秘密不想带进棺材，便下了决心只告诉他这个才认识几个月的弟弟，“我走之后，照顾好音音。”

周显临点头，他对音音的心思，周祁早已看出，便不觉得奇怪，“你的病，没告诉她真相吗？”

而周显临的问题，却令周祁愣了片刻，旋即失笑道：“二弟是何时发现的？”

周显临坦然道：“鹿鸣没有将那食盒处理干净，我无意中发现的。”

周祁第一次晕倒是在贡院，被人抬回来后，所有人都只关心他的病情，不外乎周显临。周祁苏醒后，说出他昏迷的原因是被蛇咬伤，没再提别的，那时候周显临已隐约感到不对劲，却没多想，后来一天夜里他读书至深夜，夜不能寐，索性出去走了走。

无意之中看到鹿鸣提着一个食盒鬼鬼祟祟，他躲在暗处静静看着，直到鹿鸣离开，才上前把尚未焚烧尽的食盒用脚踩灭，仔细看了看，发现是当日音音为周祁准备的带去考场的食盒，里头原本装着一些干粮。周显临不明白鹿鸣为何会在半夜偷偷烧毁食盒，因此起了疑心，后来经过私下盘问，才得知是周祁授意。

“终究是我大意了，鹿鸣还是个孩子，不该让他插手此事。”乡试那几日的食物都是音音提前备好，再由鹿鸣每三日分一次交给周祁带进考场，周祁出事后，食盒原本留在号舍里，是乡试结束后，周祁想起来问鹿鸣，让他亲自去取回，并且秘密处置，莫让人发现，此事连音音都未曾知晓。

“一个食盒而已，你大费周章让鹿鸣一个孩子去处置，必有原因，你身上虽没有中毒的征兆，却也与那些干粮有关。”

“二弟真是观察入微，心思敏锐，没错，那些干粮确实有问题，好在量不多，尚能撑几日。”周祁对音音素来信任，因此进考场之前并未检查食盒，就算搜检时，搜检官员切开馒头检查是否藏有夹带，他看到馒头里夹着一颗杏仁也未曾怀疑有何不妥，何况那时候他一门心思放在科考上，也不管那馒头是不是被做了手脚，连吃了六日，最后一场开考没多久，他便觉脚踝疼痛，紧接着呼吸困难，晕厥了过去。

事后醒来，他仔细一想，才感到不妥，让鹿鸣取回食盒后，他偷偷查看过剩余的馒头，取了给黄郎中查验，便发现这杏仁是苦杏仁，不可生食或多食，虽然馒头中的苦杏仁已经烘焙，但仍有毒性，他本就体弱，连吃六日，毒素积累足以夺走他性命。而由于毒量微弱，初次问诊时周祁昏迷，黄郎中未能及时查出病因，醒来后，黄郎中上门复诊，周祁说出考试期间的饮食，再拿出剩余馒头中的苦杏仁，才找出他真正病倒的原因。

知道了真相，周祁并未寻根问底找出害他的真凶，他相信此事绝非音音所为，便请求黄郎中保密，就连老太太那里也不曾告知，黄郎中姑且答应了，并极力助他康复，原本一个月来日见好转，谁知突然血不归经，来了一道催命符，即便是医术高超的黄郎中也无力回天，只能靠珍贵的药物为他续命。

这件事从始至终都避过了音音，处理食盒也是怕夜长梦多，但凡一丁点蛛丝马迹都可能将矛头指向音音，令她陷入险境。

“为何就认定不是音音？这些干粮毕竟由她经手。”有时候，周祁的隐忍总令人有些恼怒，他越是维护音音，周显临就越觉得心头不快。

“我了解她，她不会。”这种笃定的语气令周显临更觉恼火，倒好像是他周显临以小人之心度君子之腹。

“那会是谁？”周显临旁敲侧击道。

周祁闭了闭眼，笑道：“我命中注定有此一劫，不过是迟早的事，若去追究不知又该连累多少人，就让这一切随我的离去一并埋入黄土罢。”

周祁这种凡事都为别人着想，从来不在乎自己的态度，让周显临感到愚蠢之极，换做是他，必定寻根问底，找出始作俑者，让他付出惨痛的代价。

“你不怕我知道了真相告诉她吗？”

“二弟，我知道你对音音的心思，你不会让她陷入险境。”周祁了解音音，一旦被她知道真相，她非但会陷入自责，而且会想尽方法找出真相为他报仇，那样必然会卷入更大的麻烦中，因此才放心告诉周显临。

“你总是这样，一副好心肠，见了就让人心烦，你自己撒手人寰一干二净，可是她呢？你就不怕她想不开随你而去吗？”四个月了，周显临总算在周祁面前展露出真实的自己。

周祁未曾吃惊，轻声道：“过去我也曾担心，如今有你在，我相信你会照顾好她，不会让她受委屈。”