萨沙两眼扑闪，咧嘴欣然道。

“句句属实！”

半个晌午，择明在擦鞋童的小板凳上度过。

而与街头流浪儿的结识，也正式从这次的‘气球换擦鞋’算起。

每天到访时间不定，但他必定会待满一钟头。有时带来食物玩具交换，不昂贵也不廉价，是难以拒绝唯有接受的程度，他一双鞋反复被擦，锃亮得反光。

有时他就在路边河边赏景，当成年竞争者跟孩子们做对时，他才现身帮助解难，且往往都能成功。

因此，起初除了萨沙没有哪个孩子敢同他搭话，可慢慢地，一群人见了他便欣喜围上，热切挽住他手臂，向他撒娇示好。休息时间，不离他半步。

“莱恩先生，为什么你的脸摸起来是这样的。”

五岁的红发玛吉在他怀里，抚摸他烧毁的半脸，眼中只有好奇。

“因为我了犯错，所以被小小的惩罚。”

玛吉咝咝吸气，“您犯了什么错啊？是、是尿床吗？还是不洗脸不洗脚不洗手？”

择明摇头不回答，故作神秘引人好奇。最后不敌对方摇晃他手。

“你真的很想知道？”

“嗯！还有布莱恩，尤金，卡丽，大家其实都很——想知道。”

见孩子们齐刷刷点头。他趁机摊开左手掌心，要求道。

“那玛吉要把我前天教你的名字，再写一遍给我。不许出错哦。下一个也一样，写对了我才偷偷告诉他。这是奖励。”

玛吉顿时愁眉苦脸，周围哀声连篇。

为大家缝补旧衣的尼尔却在这时高举右手。

“我！莱恩先生，我会写我的名字了。”

在择明示意下，尼尔走上前，屏息小脸憋通红，指尖拼写出歪歪扭扭的词。收手时他仰头，却无法从男人毁坏的面容读取情绪，更难从眼神变化判断他是否成功。

尼尔一瞬跌落冰窖，中了魔女美杜莎的石化诅咒。

“做得好，尼尔。”

魔咒因择明的夸赞霎时解除。

“我希望你能记住，这是你第一个会写的单词，你的名字。”

反刍着择明的话，男孩小心翼翼同他对视。

“那我······能学其他的吗？”

“如果你愿意，我可以在我力所能及的范围里教你。作为额外奖励。你学东西学得很快，一定能成就一番事业。”

男孩十岁，已是懂事且心智步入成熟的阶段。当下扒拉头发别过脸，为掩饰某种闪动的泪光，维护‘长兄’的坚强榜样。

年龄最小的孩子还未意识到发生了什么，继续叽喳吵闹，羡慕尼尔能听到脸边丑的‘秘密’。

但他们并不知道，此次临别时，尼尔与萨沙找上择明，郑重感谢并请求。

请求收留他们，可并非提供吃穿住行，而是教他们识字读书，学尽一切所能学的知识。为此，他们什么都能替他做。就算要收费，他们也会想方设法赚来。

与两位小大人商谈，择明给出对等的认真态度，决定再三考量后答复。

回程马车上，沉寂已久的系统发话。

【系统Z：主人，您现在所做的，可一点不符合‘反派’】

择明佯装诧异：“你怎么又这么说我？我就让你这么失望了吗。”

【系统Z：我并不是谴责您的意思】

它继续不了解释。

想象系统眉头不展，择明失笑摇头。

“我理解你的困惑，可首先我想我最好对你说清楚，我所选的‘反派’意思。”

“并非按原有设定执拗于狭隘又单一的方向。我想做的，是与世界定义的‘主角’对立。我没说过我一定是来当大恶人的哦。”

【系统Z：那您一定很喜欢孩子】

不然怎么解释花费十多天就为跑到庄园外，与毫不相干的流浪孩童培养感情。

择明没有直接回答。

从口袋取出干瘪的红气球后，他娓娓而谈。

“他们聪明，独立，远离长辈管束又处处被成年者打击伤害，造就敏感也敏锐的神经。但又懂得彼此团结，互相照顾，有着比温饱者更为深刻的同理心。”

“更重要的是，他们渴求往上爬，一直到自己憧憬的，曾遥不可及的高度。有两件事，是他们最独特且强大的。”

知道系统无时无刻不在倾听，他小作停留，吊足胃口才轻声道来。

“自尊得偿后交付的信任，信任后至死不渝的忠贞。”

而这些，他已唾手可得。

仅仅十二天。

【系统Z：所以，您最初的目的就是这个吗。包括只在这里摘下面具】

红色气球被择明重新吹满气。他又像刚买到它那天一样，雀跃把玩。

“我说过了，就像这气球。”

“最初大家是一样的材料，一样的椭圆，吹满气，分不清谁是谁。染色买回来很难再改，但它还能再增添花纹，拧成其他形状，甚至充气漏气变大变小。”

“孩子们喜欢的品种肯定会变，逐渐划分起高低贵贱，分门别类评判。但或许，更多人最难忘怀，梦回时分经常想起的，永远只是一个。最为特殊的第一个。”

他或许不是第一个向那群孩子投以善意的人。

却是第一个‘最具特殊意义的’。

原因在于他引人侧目的脸，与贫穷卑贱一样，被排挤在‘漂亮气球’之外。相似的苦难往往是最好的敲门砖，轻易卸下心防。

【系统Z：若您是打算拉拢人心，汇集人脉与‘主角’抗衡。您是否已找错方向了。】

择明挑眉不语，将面具重新覆盖脸庞。

【我在你看来就这么利益至上，薄情寡义，让你失望么】

【系统Z：我不是在谴责您】

相同对话再现，系统陷入更长久的沉默。

放在人身上，这大抵能形容成发现自己被戏耍后的懊恼怅然。

择明眨了眨眼，松手放开红气球任其飞扬飘荡，如宽慰般道。

“我一向喜欢小孩子。在我眼中，他们其实才是人类最为完整的形态，拥有无穷的潜质。嗯，所以，你之前说得没错。我喜欢他们。”

【系统Z：您可以不用以这种方式安慰我，主人】

车轱辘轰响，盖不住择明开怀大笑的动静。

当他抵达庄园，艳丽晚霞已至，然而这天似乎与之前稍显不同。

马库斯在木屋前打转，远远瞧见他，飞奔而来。

“莱特，快换上衣服。跟我去见夫人。”马库斯将一团东西塞进他手里，半推着他前往别墅。

深蓝外套料子是好，大小却不合适。

马库斯叮嘱里夹杂的絮叨证实了择明的猜想。

“时间这么紧张，我向我侄子借一件像样点的衣服，回头你真的要多买几件。你衣柜里头都是些什么乱七八糟的，蛇皮，死虫子，壁虎干尸、这、哎！”

来不及谴责教育，马库斯送青年到台阶止步。再往上是仆人禁入的领域。

韦执事已恭候多时，接替带路工作，领择明一前一后踏入主宅大门。

沿路随处可见珍奇藏品，高档家具，更不用提全天通电照明的顶灯。放眼望去，男女仆从无一不是相貌周正气质姣好的。霍家符合人们对富商家族应有的幻想，有过之而无不及。

行至露天长廊，四周人影愈发稀少。

“夫人因有要事在外处理，今天恐怕无法及时回来与您见面。由我代她向您转达歉意。”

“好。”

韦执事虽不苟言笑，但仍有常人的情感私欲。他不禁放慢步子，与青年并肩而行。

“戴维·菲尔丁已被驱逐出庄园，老菲尔丁先生一家意见颇大。这些我已告知夫人，您请静心疗伤。”

老菲尔丁相比马库斯，不同于出身。没被雇佣前，老菲尔丁是本地帮派的成员，早年间专干贩酒运酒的高危事业，负伤跛脚光荣‘退役’后，仍与那个‘家族’保持亲密联系。

数十年已逝，民间帮派不再嚣张，可难说最后一击鱼死网破。

忌惮他们一家报复，不是没道理。

然而霍家是他们冒犯不起的，那么便剩小小的‘莱特·莱恩’，捏死不足为惧。

“谢谢您，韦先生，我会好好养伤。”

客套言谢并不令韦执事意外，他不再多言，完成自己的使命。

新琴房坐落于东楼一层，原先是会客厅，因此宽敞又亮堂。只需拉开窗帘，皎洁月色便照亮屋内，尤其是那座漂亮的三角钢琴。

“这是夫人的意思。您今后可以随意进出这里练习。”

韦执事临走才道出所谓‘见面’的正真目的。

“她希望您能赶在小姐生日会前，能恢复到之前的弹奏水准。那么我先告辞。”

可看着那只不时颤抖，指节弯曲变形的手，离开琴房的韦执事对此事抱有极高怀疑。

霍夫人从不了解有关琴手的轻重。也不在乎这青年能否在避免二次伤害的情况下，如她愿恢复。

更准确的说，是如霍骊小姐的愿。

抚摸钢琴冰凉的漆面，择明尝试按下两个音，却以失败告终。

右手根本没有精准按压的能力。

而他就这样坐在琴椅上，欣赏月光铺满黑白琴键，一动不动。

正当他以为这将是个无趣的发呆之夜时，幽暗的侧门却传来一道声音。

“你就这样傻傻看着它，它也不会对你开口说话的。”