而此时，前厅里，尚书大人徐尚德在座上静静地喝着茶，贺如海和姜氏毕恭毕敬立在一旁，贺如海眉头紧锁，姜氏却喜气洋洋。

“大人，此事还需小女答应啊，草民不敢擅作主张。”

“贺如海，本官今日亲自登门拜访，为的是什么，想来你已明了。”尚书大人语气很是客气，口吻却十分强硬。

“大人，可这……”贺如海面露难色，迟迟说不出一句话来。

“大人，民妇有一言，不知当讲不当讲。”一旁的姜氏有些按捺不住，忙上前行礼。

“你说。”尚书大人面无表情，将茶盏放下，紧紧地盯着她。

姜氏手心手背都是汗，可箭在弦上，不得不发，小心翼翼道：“承蒙大人不弃，愿收阿茵为义女，是她百世才修来的福气，贺家愿赴汤蹈火，以报答大人您的恩情。”

一旁的贺如海听完姜氏此番言论，略感吃惊，毕竟平日在自己面前，姜氏蛮横无理，言语粗俗不堪，如今能条理清晰道出这般说辞，他倍感欣慰，可脊背却不由地发凉。

贺文茵此时正在院子内，替弟弟浣洗衣裳，堂中之事，全然被蒙在鼓里。

直至父亲满面春风地送尚书大人出来，她才赶忙起身，默默地低头立在一旁。

这一来一去，折腾了好几个时辰，贺文茵心里欢喜，终于熬到了沈苍溪学堂放学的时辰。

她蹑手蹑脚地从东后门偷偷地溜了出去，父亲和孟氏在聚精会神商讨些什么，并未发现她离开。

出宅不过几步路，沈苍溪已经静静地等着她出门，大抵因为是太过慌张，贺文茵不曾仔细看前头，与他撞了个满怀，她往回收了几步，面若桃花，低低唤道：“沈郎。”

沈苍溪点点头，从身后递出一包杏花饼给她道：“阿茵，给你。”

她欢喜地接过，满脸娇羞道：“我又不是三岁孩子了。”

沈苍溪见她心口不一，原本想拿她打趣，可突然间，他仿佛看见了什么，挥起大袖，把她挡在自己身后。

“怎么了？”贺文茵来不及反应，也不知道发什么了问道。

沈苍溪没有说话，片刻之后，有马队疾驰而过，溅了他一身水花。

“没什么，我怕马儿奔过时，雨水溅到你。”他言语温文尔雅，在贺文茵的心房略过一丝浅浅的印记，如沐春风。

“沈郎，先生说的话，你切莫放在心上。”她捏紧了手中的杏花饼，红着脸，娇羞地低下了头。

“阿茵！”一个浑厚的嗓音，从二人的身后突兀而来，贺如海神情肃穆地站在三尺开外，眉间挥不去的忧愁。

贺文茵不知道父亲何时来至自己身后，更无从得知他来了多久，又听见了什么，瞧见了什么，神情慌乱，有些不知所措。

倒是一旁的沈苍溪沉着冷静地应对着眼前这幕，上前躬身莞尔道：“贺伯伯！”

贺如海眼角余光扫视了一旁战战兢兢立着的贺文茵，又见眼前的沈苍溪仪表堂堂，谈吐大方，是不可多得的后生，心中未免惋惜造化弄人，只是此时已由不得他多虑，收起脸上的笑容，神情肃穆道：“苍溪啊，借一步说话。”

贺文茵看着父亲将沈苍溪引至一旁，似乎有意避开她，心中稍稍有些不安，却也只能在旁安安静静地等着，想着先前令父亲卑躬屈膝的，又是何许人也。

“从今往后，不要再见阿茵了。”

“贺伯伯何出此言？”沈苍溪身子猛得一震，抬起头来，很是不解。

“眼下你要做的是考取功名，光宗耀祖，并非是儿女情长，而阿茵，值得更好的归宿。”贺如海的目光从贺文茵的身上收了回来，语气虽平淡，却容不得别人拒绝。

“贺伯伯的教诲，苍溪谨记在心。只是我同阿茵，情投意合，恕苍溪实难从命！”他文弱的身子骨，笔直地立在贺如海的面前，神情坚毅。

“沈苍溪，我贺如海今日好言相劝，那是抬举你，别敬酒不吃吃罚酒！”贺如海怒火中烧，全身微微颤动。